Nel cantonese di Hong Kong non si dice che hai fame; dici: “Il mio stomaco batte i tamburi”. E dopo il tramonto, per seguire la metafora, quel rullo di tamburi inaugura una scena gastronomica notturna diversa dalle altre: spiedini di polpette di pesce al curry per le strade di Kowloon, noodles di petto di manzo nell’eclettico Sheung Wan e tè al latte caldo da qualsiasi bancarella che chiama.
Festeggiare dopo il tramonto è nel DNA della città. Ho imparato rapidamente che la mia casa adottiva da otto anni non era gentile con le persone mattiniere, come può testimoniare chiunque abbia provato a comprare un caffè prima delle 9 del mattino. La notte è il momento in cui l’isola si illumina, letteralmente e figurativamente, con gruppi di trendy, nonne con marsupi ed espatriati festaioli che si fanno strada nei noodle bar e nei cha chaan teng (il nostro equivalente del ristorante locale).
Le calde e umide ore diurne sono in parte il motivo per cui siamo una città di nottambuli. Quando le insegne al neon si accendono, gli abitanti di Hong Kong escono nei loro ristoranti e caffè preferiti, molti dei quali sembrano scene di un film di Wong Kar-wai.
Il cuore dell’azione è nel Distretto Centrale (più i vicini quartieri di Sheung Wan, Sai Ying Pun e Kennedy Town), sede di una mecca dell’anatra alla pechinese stellata Michelin, ristoranti yakitori giapponesi, ritrovi cinesi di riso in pentole di terracotta e tutto il resto.
C’è uno svantaggio nel mangiare dopo il tramonto: aspettare in fila nel caldo afoso. Prima di fare la fila, prendi in considerazione l’idea di prendere una birra ghiacciata (sì, bere in pubblico è legale) o un tè freddo dal minimarket più vicino. Qui, 7-Eleven è così onnipresente che la gente del posto spesso entra solo per l’aria condizionata, rendendo il “Club 7-Eleven” uno dei ritrovi più frequentati in circolazione.
Ovunque tu vada, una cosa è certa: il ritmo di questa città di nottambuli ti farà battere più forte il cuore e i tamburi dello stomaco.
Il dim sum è solitamente il cibo diurno, ma questo ristorante sfacciato (il cui nome pungente significa “buon sapore in bocca” in Canto) serve spuntini fino alle prime ore del mattino, dalle torte pandan che ricordano le tessere del mahjong alle fette di ananas e mango in “stile Tetris” agli gnocchi di mais viola. Mentre canticchi la playlist alternativa degli anni ’90 (pensa a Björk e Pulp), sorseggia un cocktail Lucky Buck (scotch, yuzu, miele, birra allo zenzero) da un gatto fortunato d’oro.
Dopo una serata fuori a sferzare, adoro il servizio rapido e senza fronzoli di questa amata catena di fast food: meno si frappone tra me e la mia zuppa di polpette di pesce, meglio è. Il brodo caldo sembra estremamente nutriente con un compagno di lai cha, un alimento base di tè nero di Hong Kong con latte evaporato, che risale alla seconda guerra mondiale.
Divorare una ciotola di noodles caldi e brodosi con il sudore che gocciola lungo la parte posteriore del collo è un rito di passaggio locale. In questo caffè minimalista del Central District, goditi la zuppa di noodle al manzo all’anice accompagnata da pezzi di torta di rapa e preparati a condividere un tavolo con estranei (una parte essenziale dell’esperienza).
Ogni anno è l’anno del serpente per molti abitanti di Hong Kong, che mangiano il rettile da secoli. Provalo qui, fritto in palline da snack o sminuzzato in una zuppa al mandarino chiamata ser geng. Per mandarli giù, un bicchierino di “vino” di serpente: un forte e focoso alcol fatto in casa infuso con le creature viscide.
Il seno non è sempre il migliore, come dimostra questo spot casual di pollo fritto di Sheung Wan: collo, ventriglio e pelle creano bocconi fenomenali e saporiti pieni di sale, fumo e acidità. Prendi un tavolo o unisciti alla folla al bar destreggiandosi tra spiedini in una mano e un highball nell’altra. Il gelato al sesamo fatto in casa, inserito tra biscotti al sesamo, costituisce un finale rinfrescante perfetto.
Le crostate all’uovo arrivarono a Hong Kong nel XVII secolo via Macao, dove i marinai portoghesi introdussero la crema pasticcera pastéis de nata ancora prima. La versione locale è più densa della sua antenata europea; provatelo in questa panetteria dal pavimento piastrellato, famosa per la sua pasta burrosa a lievitazione naturale.
I waffle a bolle sono allo stesso tempo soffici e croccanti grazie alle loro omonime sacche d’aria. È sempre affascinante guardare, con gli occhi annebbiati, mentre i cuochi qui mescolano matcha, gocce di cioccolato o Ovomaltina nella pastella, quindi avvolgono la cialda cotta morbidamente in un cono per un facile pasto da strada. Vieni in estate, questi waffle extra-uova sono contenitori per il gelato, che assorbono tutta la dolcezza scioglievole.
Questo cha chaan teng apre alle 3:00 e si rivolge principalmente ai numerosi lavoratori notturni di Hong Kong. Chef stellati Michelin, spazzini e camionisti si gomito a gomito su tavoli di plastica stipati mentre mangiano piatti con costolette come panini di maiale al barbecue, congee di zampe d’anatra, taro fritto e riso glutinoso avvolto in loto.
Non preoccuparti di fare la fila per questo locale preferito: vai direttamente sul retro e accomodati a un tavolo comune. Da lì, osserva gli chef che preparano pentole di terracotta piene di riso e carne (di solito anguilla o salsiccia cinese), che diventano croccanti sul fondo. Quando arriva il tuo calderone, mescola insieme il suo contenuto, raschiando il riso affumicato e scoppiettante nelle saporite carni arrostite.
Il suggerimento è nel nome: il granchio è l’articolo da ordinare qui. C’è ancora una vivace industria dei granchi del fango a Hong Kong, e i pescatori catturano e consegnano quotidianamente queste creature a ristoranti come questo. Dopo aver ordinato i crostacei in base al peso, i commensali li ricevono “in stile rifugio contro il tifone”, ovvero serviti interi, cotti rapidamente a fuoco vivo e conditi con sale, aglio, peperoncini ed erba cipollina.
