Prima dell’uscita del successo al botteghino del 1991 Pomodori Verdi Frittiil piatto del titolo del film non era affatto considerato del sud. All’inizio del progetto, una delle due protagoniste, Marie-Louise Parker, che ha trascorso parte della sua infanzia nel Sud e, secondo il suo racconto, aveva mangiato praticamente tutto ciò che poteva essere fritto, non ne aveva mai assaggiato uno. In effetti, l’identità meridionale del piatto, ora accettata come canone regionale, è emersa in gran parte dopo l’uscita del film, non tanto come un metodo alimentare di lunga data quanto come un caso di studio sulla creazione di miti cinematografici.
“La gente friggeva quasi tutto e faceva finta che fosse carne o pesce”, scrive Fannie Flagg, autrice della sceneggiatura del film e del libro da cui era basato, nel suo libro del 1993. Libro di ricette originale del Whistle Stop Café. “Una brocca piena di tè freddo dolce e un piatto di pomodori verdi fritti si è rivelata una cena estiva deliziosamente gustosa e leggera nelle notti in cui faceva così caldo che non avevi voglia di fare un pasto abbondante e pesante.” Beh, certo. Per agricoltori, giardinieri e cuochi con un surplus di pomodori acerbi, sia nel Sud che altrove, friggere quelli verdi è stata a lungo una pratica pragmatica e stagionale, simile a preparare la torta di mele in autunno. La taglia fa parte del sorteggio.
Ma guardando Pomodori Verdi Fritti oggi è come fluttuare in una versione Disney del Sud americano degli anni ’20 e ’30, dove i dischetti croccanti e piccanti sono una prelibatezza regionale e dove due donne possono vivere, gestire un’impresa e crescere un figlio insieme senza alzare le sopracciglia. In un’iconica scena provocante, Idgie (Mary Stuart Masterson) brucia una serie di pomodori verdi fritti prima di darne uno a Ruth (Parker), che lo definisce terribile, dando il via a una lotta alimentare a tutto gas tra i due “coinquilini”. Secondo il commento in DVD del regista Jon Avnet, questo momento tenero e turbolento è pensato per fungere da scena di sesso, un modo per segnalare al pubblico, più forte che poteva nel 1991, che sì, Idgie e Ruth sono amanti!
È un momento cruciale di compagnia femminile e di autorealizzazione, persino di amore, senza restrizioni da parte degli uomini. Osservando lo svolgersi della lotta per il cibo, Grady, lo sceriffo locale, avverte la coppia: “Fareste meglio a smetterla o dovrò arrestarvi per condotta disordinata”. In risposta, Ruth spalma glassa di cioccolato su tutto l’ufficiale e le donne scoppiano di nuovo a ridere.
Centrare l’esperienza femminile senza l’interferenza maschile è stata la chiave del successo di questo film nel ribaltare le norme di genere. Il fritto pomodoro verde è un espediente narrativo tanto quanto uno strumento di marketing e una macchina per creare miti. Nel corso degli anni, i fan hanno inondato podcast, bacheche e thread di Reddit con discussioni sull’amicizia queer-code della coppia. In numerose interviste che promuovono il film, Masterson e Parker ammettono di enfatizzare la natura sessuale del legame tra i loro personaggi, nonostante l’esitazione della sceneggiatura a dire apertamente che sono una coppia. (Nel libro, lo stato sentimentale di Idgie e Ruth è reso molto più esplicito.)
Molti notano che Flagg usciva con donne, tra cui l’attrice e regista Susan Flannery e la scrittrice Rita Mae Brown. Ma quando in un’intervista del 1994 gli viene chiesto dell’amore romantico tra Idgie e Ruth, Flagg evita la domanda. “Quelli erano tempi innocenti in quella parte del mondo, e non sono sicuro che la gente conoscesse la parola ‘lesbica’. Forse non avevano un nome per le ragazze, e forse non importa.
Quella parte del mondo era l’Alabama, dove la prozia di Flagg, Bess, gestiva l’Irondale Cafe, il cui piatto tipico erano, a quanto pare, pomodori verdi fritti. Se questa è l’esperienza vissuta da Flagg nel Sud, allora chi siamo noi per discuterne? Ma alcuni potrebbero dire che il pomodoro verde fritto non è più del sud di quanto la relazione tra Idgie e Ruth sia puramente platonica.
Al momento dell’uscita del film, i pomodori verdi fritti non erano ancora diventati una caratteristica onnipresente sulle tavole del sud. Solo dopo l’enorme successo del film (incassando 119,4 milioni di dollari al botteghino e ottenendo due nomination agli Oscar) il suo piatto principale si è cristallizzato come simbolo della cucina del sud.
Infatti, secondo lo storico culinario Robert F. Moss, i pomodori verdi fritti probabilmente hanno avuto origine nel Midwest e nel Nord, con le prime ricette conosciute stampate nei libri di cucina ebrei americani dell’inizio del XX secolo. “Sono cresciuto nella Carolina del Sud con genitori e nonni che avevano i loro giardini e coltivavano pomodori a moggio”, scrive Moss nel suo saggio “The Fried Green Tomato Swindle”. Osserva: “Non ricordo mai che nessuno nella mia famiglia abbia battuto e fritto i pomodori, verdi o meno”.
Come lo stufato di patate dolci, i gamberetti e il formaggio pimento, i pomodori verdi fritti viaggiarono dalle latitudini settentrionali al sud, dove svilupparono il loro pedigree apocrifo. Sono nato in Georgia l’anno in cui è uscito Fried Green Tomatoes, ma non ne ho assaggiato uno io stesso finché non mi sono trasferito a New York da adulto. Un mio amico originario di Cleveland che è cresciuto mangiandoli negli anni ’80 mi dice: “Gli abitanti dell’Ohio erano incazzati quando è uscito il film e tutti pensavano che fossero una cosa del sud”. Anche il mio ex ragazzo, un bambino di Dodge City, nel Kansas, degli anni ’90, è cresciuto con loro. Suo padre coltivava cesti di pomodori in giardino e friggere quelli verdi era solo “una delle cose che facevamo”, dice.
L’identità meridionale del pomodoro verde fritto è “una specie di stereotipo”, conferma Wendell Brock, redattore e scrittore di lunga data per l’Atlanta Journal-Constitution. “Mi sembra un po’ Cracker Barrel. Cibo da turisti”, dice. Lo chef Steven Satterfield, cresciuto a Savannah, in Georgia, è certo che la popolarità del piatto sia aumentata negli anni ’90, e anche lui lo vede come una “versione Disney” della cucina del Sud, parte di un feticcio che le persone, compresi i meridionali, hanno nei confronti della regione e della sua cucina, non diversamente da come la lotta alimentare di Avnet è una controfigura sterilizzata dell’amore saffico.
Nel mondo immaginario di Flagg, il fatto che i pomodori verdi fritti non siano del tutto meridionali è irrilevante. I miti rivelano verità più ampie, come ad esempio: un modo per introdurre l’amore queer a un pubblico mainstream è infilarlo in un cavallo di Troia. E un altro: quando la vita ti dà un risultato sfavorevole (un pomodoro acerbo, diciamo), puoi anche friggerlo.
